Эмблема Великой ложи Астрея
Великая ложа Астрея — одна из первых суверенных масонских организаций в России. Великая ложа Астрея отличалась от других российских великих лож большей свободой, имела независимый от иностранных великих лож статус. В ней практиковалось несколько разных ритуалов, отсутствовал контроль и подчинение со стороны высших градусов, как и сами высшие градусы. Великая ложа Астрея была основана 30 августа 1815 года, и была закрыта 1 августа 1822 года. На момент закрытия, в неё входило 19 лож объединявших 1404 масона.
10 августа 1815 года граф В. В. Мусин-Пушкин-Брюс сообщил ложам находившихся в оппозиции к Бёберу о согласии министра полиции Вязмитинова о разделении русского масонства на два независимых послушания. 30 августа 1815 года Эллизен из четырёх немецких лож: «Петра к истине», «Палестины», «Изиды» и «Нептуна к надежде» учреждает новое масонское послушание — Великую ложу «Астрея». Сам же Эллизен уклонился от руководящей роли в ней.
Великим мастером был избран Василий Валентинович Мусин-Пушкин-Брюс. Вскоре к Великой ложе «Астрея» присоединились ещё три ложи: «Александра к коронованному пеликану», «Елизаветы к добродетели» и «Соединенных друзей». Одновременно с этим в том же 1815 году из ложи «Петра к истине» выделилась русскоязычная ложа «Избранного Михаила». Мастером стула в ней стал известный медальер, отставной флотский лейтенант граф Фёдор Петрович Толстой.
Должность оратора ложи занял полковник Фёдор Николаевич Глинка, секретаря — Николай Иванович Греч, церемониймейстера — А. И. Уваров, надзирателями ложи — А. И. Кусов и купец П. И. Толченов. Наместным мастером ложи братья избрали полковника Александра Ивановича Михайловского-Данилевского — бывшего адъютанта М. И. Кутузова и известного впоследствии военного историка.
В истории отечественного просвещения ложа эта известна тем, что по её инициативе в 1819 году было учреждено общество по распространению ланкастерских школ в России для первоначального обучения русской грамоте детей крестьян, бедных мещан и мастеровых людей. Председателем общества стал Ф. П. Толстой. Заместителями председателя — Николай Греч и Федор Глинка, казначеем — Николай Усов. Первая ланкастерская школа на 100 детей была открыта масонами на одной из отдаленных улиц Петербурга в простом деревянном доме. Существовала она, естественно, на взносы членов общества — масонов. Срок обучения был невелик — всего три месяца. Стоит отметить, что этой ланкастерской школе лично покровительствовал граф А. А. Аракчеев, неоднократно ее посещавший.
«Система» к которой обратился в поисках истинного масонства Эллизен, была так называемая Шрёдерова система, названная так по имени известного в то время реформатора масонства Фридриха-Людвига Шрёдера (1744—1816), актера и писателя, яростно восстававшего против мистики и высоких степеней. Воспользовавшись тем, что великий мастер Великой ложи «Астрея» В. В. Мусин-Пушкин-Брюс являлся в то же время ещё и великим мастером (с августа 1815 года) и Великой директориальной ложи «Владимир к порядку», масоны Великой ложи «Астрея» попытались с его помощью сразу же устранить своего конкурента; 11 августа 1815 года В. В. Мусин-Пушкин-Брюс предложил закрыть Директориальную ложу «Владимира к порядку».
В этих условиях Бёберу не оставалось ничего другого, как подать в отставку со всех своих постов. 10 ноября 1815 года великим мастером Великой Директориальной ложи «Владимира к порядку» был избран управляющий шотландской ложей «Сфинкса» генерал-майор А. А. Жеребцов, ставший, таким образом, преемником И. В. Бёбера.
Состоявшиеся по инициативе высшего тайного масонского правления в России — Капитула Феникса — конфиденциальные переговоры руководителей двух соперничавших между собой масонских организаций закончились тем, что 19 сентября 1816 года Великая Директориальная ложа «Владимира к порядку» была объявлена закрытой. Вместо неё 4 ноября того же года в торжественной обстановке состоялось открытие новой великой ложи для лож шведской системы высоких степеней — Великой провинциальной ложи. Возглавил её упомянутый выше генерал-майор А. А. Жеребцов.
Как отмечал историк масонства А. Н. Пыпин: «Причиной разделения было то, что в наши ложи проникло новое представление о масонстве, которое тогда особенно развелось в Германии и имело своими представителями Шрёдера и Фесслера. Эта школа хотела оживить масонский союз… и отвергала масонскую иерархию высших степеней, которые справедливо казались ей пустым и даже вредным извращением первоначального простого масонства».
Отпадение мастерских от Великой провинциальной ложи и переход их под юрисдикцию соперничавшей с ней Великой ложи «Астреи» приобрели вследствие этого в 1816—1818 годах, массовый характер. Неприятным сюрпризом для братьев Великой провинциальной ложи стал переход во враждебный ей лагерь мастерских «Пламенеющей звезды» и «Соединенных друзей». Особенно влиятельной среди них была последняя, среди членов которой за 1816 год наличествуют имена гвардейских офицеров: Грибоедова, Чаадаева, Норова, Бенкендорфа, Пестеля и ряда других.
Цель Великой ложи «Астреи», как она была сформулирована в её учредительных документах, заключалась в «усовершенствовании благополучия человеков исправлением нравственности, распространением добродетели, благочестия и неколебимой верности государю и отечеству и строгим исполнением существующих в государстве законов». «Эта новая великая ложа, — отмечал в связи с ее появлением современник, — приняла представительную форму правления и отмела у себя все высшие степени, так что в состав её вошли только законные представители её четырёх иоанновских лож».
Для своих работ Великая ложа «Астрея» избрала шведскую систему, приняв однако за правило, что каждая из лож вправе была выбирать себе любую из существовавших тогда в Европе масонских систем.
С целью более эффективного привлечения на свою сторону масонов Великая ложа «Астрея» гарантировала им право свободного избрания своих должностных лиц и свободное распоряжение ими своими финансами. Всякие поборы с мастерских, которые практиковались прежде, были безусловно отменены, за исключением только «иоанновского червонца» на благотворительные нужды «братьев».
Наибольших успехов, Великая ложа «Астрея» достигла в 1818 году, когда у нее было 24 ложи, в которых насчитывалось 1300 масонов. Из этих лож 8 работало на немецком языке, четыре — на французском, одна — на польском, 5 — на русском. Остальные ложи работали на двух языках: три на русском и французском, одна на польском и французском. Две ложи работали даже на трех языках: русском, польском и французском. Из 24 лож 10 работало на русском языке.
Официально, по списку в Великой ложе «Астрея» насчитывалось в 1818 году 24 ложи. Однако реально работало из них несколько меньше. Так, в 1821 году, согласно данным Е. А. Кушелева, в ней насчитывалось 19 реально функционировавших на то время лож общей численностью в 1404 масона (797 в Петербурге и 607 в других городах империи). На русском языке работы велись только в четырех из них: «Избранного Михаила», «Орла российского», «Ключ к добродетели» (Симбирск, управляющий мастер — князь Михаил Баратаев) и «Восточного света» (Томск). Общее число братьев в этих четырех ложах составляло 299 человек.
1 августа 1822 года последовал высочайший рескрипт на имя управляющего министерством внутренних дел графа В. П. Кочубея «О уничтожении масонских лож и всяких тайных обществ». «Все тайные общества, под какими бы они наименованиями ни существовали, как то: масонские ложи или другими — закрыть и учреждения их впредь не дозволять».
11 августа 1822 года В. В. Мусин-Пушкин-Брюс известил петербургского военного генерал-губернатора, что Великая ложа «Астрея» и 8 зависящих от неё в Петербурге масонских лож отныне закрыты.
